英國的高等教育是現代高等教育的發源地之一。按照歷史發展的脈絡，英國的高等教育機構劃大概可分為以下幾類：

一、傳統大學
1、古典大學

牛津大學創建于1167年，是英語國家最古老的大學。劍橋大學在2009年舉辦了令世人矚目的800年校慶。號稱“牛劍”的這兩所大學無疑是英國人的驕傲。此外，位于蘇格蘭的圣安德魯斯大學、格拉斯哥大學和阿伯丁大學創建于15世紀。愛丁堡大學、都柏林大學圣三一學院創建于16世紀。這7所古老大學被稱為英國古典大學（Ancient university）。

2、紅磚大學

創建于英國工業革命時期的英格蘭六大重要工業城市，并于第一次世界大戰前，得到皇家特許的布里斯托大學、謝菲爾德大學、伯明翰大學、利茲大學、曼徹斯特大學和利物浦大學這六所英國著名大學，是除劍橋大學和牛津大學以外在英格蘭地區最頂尖、最著名的老牌名校。這些大學的建筑物都是紅磚結構，因此又被稱為紅磚大學（Red-Brick University）。

3、新大學

19世紀以后到“二戰”前創立的大學稱為新大學。如倫敦大學、杜倫大學、雷丁大學等。
古典大學（7所）、紅磚大學（6所）和新大學合稱為傳統大學。

二、現代大學
“二戰”以后建立起來的大學，包括諾丁漢大學、基爾大學、薩塞克斯大學等被稱為現代大學，其建筑多是現代化的玻璃建筑，因此也被稱為“平板玻璃（Plate Glass）”大學。

英國大學普遍將獲得皇家特許學位授予權作為大學辦學歷史的開端。比如雷丁大學，1892年是牛津大學的一個分院，1926年里經過皇家特許，獲得學位授予權，所以該校將辦學歷史定格在1926年，今年是其90年華誕。這與國內大學的校史定位有很大的差異。

三、其它高等教育機構與“新新大學”
“二戰”后，英國其它高等教育機構快速發展，對英國的大學產生沖擊（主要是擔心辦學質量下降）。1964年英國宣布實行高等教育雙軌制：一部分是大學，以追求學術水平、培養精英人才為目標；另一部分則是大學以外的高等教育機構，面向大眾，培養具有專門技術的勞動者。并且實行與大學不同的撥款機制（英國大學撥款委員會UFC負責向大學撥款，多科技術學院基金委員會PCFC負責向多科技術學院撥款）。
1965年，英國將90多所多科技術學院合并成30多所，并提供全日制課程。到了20世紀90年代，英國繼續推進大學擴充計劃。依據1992年《繼續教育和高等教育法》（The Further and Higher Education Act），英國政府整合其它機構，成立了英格蘭高等教育撥款委員會（Higher Education Funding Council for England HEFCE），30多所多科技術學院及其他學院也升格為大學。2001年后，又有49所多科技術學院升格為大學。為區別新大學，這些升格的大學稱之為“新新大學”。

表：英國大學分類（按辦學時間劃分）

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